Según Bloomberg News, el aluminio no es el metal base con peor rendimiento este año, sino el cobre. Sin embargo, esto es solo porque su declive es pequeño: la demanda ha estado cayendo antes de que el coronavirus obligara a unos 3 mil millones de personas a quedarse en casa.
Junto con el cierre casi completo de las industrias automotriz y de aviación a nivel mundial y la contracción de más de 1/3 de la demanda, el metal ligero está alcanzando rápidamente niveles vistos por última vez durante la crisis financiera mundial.
A medida que la epidemia obligó a Alcoa (Alcoa Corp.). Las decisiones largamente retrasadas de productores como (Rio Tinto Group), el grupo Rio Tinto, deberían conducir a algunos recortes drásticos en la producción en la industria minera.
El aluminio es una industria con un rendimiento continuamente inferior, con la mayor pérdida real de cualquier metal base desde 1913, según Bloomberg (Bloomberg Intelligence). La demanda ha estado disminuyendo durante una década, e incluso antes de la crisis, se esperaban excedentes este año. Los precios han caído por debajo de $1500 la tonelada durante ocho semanas consecutivas. Esto hace que la mayor parte de la producción mundial no sea rentable.
El metal nunca ha sido bueno para responder rápidamente a los cambios del mercado. Esto se debe en parte al bajo costo de la extracción de materias primas para la bauxita. Al mismo tiempo, debido al costo fijo, como la electricidad, la fundición que utiliza su óxido para producir metal de aluminio tiene una velocidad de producción lenta y un alto costo.
Como resultado, la industria todavía está aprovechando los inventarios acumulados durante la última crisis. En este contexto, no es sorprendente que la producción de aluminio de China aumentara en los dos primeros meses de este año.
La escala y la velocidad de la disminución de la demanda causada por el coronavirus pondrán a prueba la resiliencia de la industria. Los fabricantes de aviones están considerando recortar la producción, mientras que los fabricantes de automóviles han cerrado desde Japón hasta Alemania.
La prima pagada por los compradores japoneses a (LME) en la Bolsa de Metales de Londres está en su nivel más bajo en más de tres años. En las economías cerradas, las ventas de automóviles cayeron un 80%. Otras fuentes de demanda, como la maquinaria, no son mucho mejores. Aunque los consumidores están acumulando alimentos enlatados, esto representa solo una pequeña parte del uso del aluminio.
Los analistas de BMO LLC estimaron a fines del mes pasado que la demanda mundial de aluminio primario podría caer un 6 por ciento para 2020 con respecto al año anterior, similar a la de 2008, pero la cantidad absoluta podría ser mayor.
Esta no es la estimación más precisa, pero dicen que ha llevado a un excedente insostenible de 4.2 millones de toneladas, o aproximadamente el 5% de la demanda mundial.
Durante la crisis financiera mundial, y unos años después en 2015, cuando los metales chinos baratos inundaron el mercado, los gigantes del aluminio recortaron el gasto. Incluso si China anuncia el contenido completo de su paquete de estímulo, no mitigará el impacto de este año en gran medida. Según un informe de (Boston Consulting Group), una firma de consultoría de Boston, el consumo chino fuera de China cayó un 17% en 2009, mientras que el consumo interno creció un 15 por ciento. Esta vez, incluso el consumo chino puede tardar años en recuperarse por completo.
Hay algunas señales gratificantes. (Norsk Hydro ASA), una empresa noruega, dijo la semana pasada que pospondría la reapertura de su planta de Husnes. Los analistas de CRU Group estiman que China ha recortado la capacidad en unas 365.000 toneladas.
Incluso si se salva la producción de bajo costo de empresas como China Hongqiao, se está llevando a cabo más producción: el gigante ruso United Co.Rusal estimó a mediados de marzo que más de 1/4 de las fundiciones de China, equivalentes a 10 millones de toneladas de capacidad anual, estaban perdiendo dinero a 13.000 yuanes ($1830) por tonelada métrica. Las empresas que son menos respetuosas con el medio ambiente sufrirán pérdidas desproporcionadas.
Al mismo tiempo, Rio Tinto ya está evaluando su fundición Tiwai Point en Nueva Zelanda y la fundición ISAL en Islandia, y ahora necesita considerar seriamente el capital asignado al sector de menor margen.
Todos estos recortes y más recortes son necesarios, especialmente a medida que persiste la debilidad de la demanda. Bank of Montreal (BMO) pronostica que la capacidad de reserva alcanzará los 4,2 millones de toneladas por año para el tercer trimestre y aumentará a 10 millones de toneladas por año para 2025. También hay muchas incógnitas, desde cuánto durará la recesión hasta el nivel de demanda de los comerciantes que buscan apostar por la fortaleza futura del mercado. Por ahora, es difícil ver algo que no sea una perspectiva sombría sin una reducción significativa de la oferta.
